„Okres karencji” (ang. *standstill period*) to ustawowo określony czas, w którym zamawiający po wyborze najkorzystniejszej oferty nie może zawrzeć umowy w sprawie zamówienia publicznego. Celem tego okresu jest umożliwienie wykonawcom, których oferty nie zostały wybrane, skorzystania ze środków ochrony prawnej, w szczególności z wniesienia odwołania do Krajowej Izby Odwoławczej.
Instytucja „okresu karencji” wynika z implementacji dyrektyw unijnych i ma na celu zapewnienie realnej możliwości weryfikacji czynności zamawiającego przed ostatecznym zawarciem umowy. Zgodnie z ustawą z dnia 11 września 2019 r. - Prawo zamówień publicznych (Pzp), zamawiający jest zobowiązany do przestrzegania minimalnych terminów, które muszą upłynąć między przekazaniem zawiadomienia o wyborze najkorzystniejszej oferty a dniem zawarcia umowy.
W przypadku wniesienia odwołania, ustawa wprowadza automatyczny zakaz zawarcia umowy, który obowiązuje do czasu wydania przez Krajową Izbę Odwoławczą wyroku lub postanowienia kończącego postępowanie odwoławcze. Zgodnie z art. 577 Pzp, wniesienie odwołania powoduje zawieszenie biegu terminu na zawarcie umowy, co stanowi kluczowy element ochrony praw wykonawców.