Podwykonawca to podmiot, z którym wykonawca zawarł pisemną, odpłatną umowę o podwykonawstwo, której przedmiotem jest wykonanie części zamówienia publicznego na usługi, dostawy lub roboty budowlane. Definicja ta wynika z art. 7 pkt 27 ustawy z dnia 11 września 2019 r. - Prawo zamówień publicznych.
Zgodnie z legalną definicją zawartą w słowniczku pojęć ustawy Prawo zamówień publicznych (PZP), pojęcie podwykonawcy jest nierozerwalnie związane z "umową o podwykonawstwo". Art. 7 pkt 27 tej ustawy definiuje taką umowę jako umowę w formie pisemnej o charakterze odpłatnym, zawartą między wykonawcą a innym podmiotem (podwykonawcą), na mocy której podwykonawca zobowiązuje się wykonać określoną część zamówienia publicznego.
W przypadku zamówień publicznych na roboty budowlane (z wyłączeniem zamówień w dziedzinach obronności i bezpieczeństwa), definicja umowy o podwykonawstwo obejmuje również umowy zawierane na dalszych etapach realizacji, tj. między podwykonawcą a dalszym podwykonawcą lub między dalszymi podwykonawcami. Podmiotem umowy o podwykonawstwo mogą być usługi, dostawy lub roboty budowlane stanowiące część zamówienia głównego.